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Il cacao oggi è fortemente associato a tutti i tipi di dolciumi, in particolare al cioccolato. Il cioccolato è stato a lungo considerato, soprattutto nella Repubblica Popolare di Polonia, un bene veramente lussuoso e difficile da reperire. Oggi la presenza di molte varietà di cioccolato sugli scaffali dei negozi è meno sorprendente e più una sorta di standard. In questo articolo cercheremo di analizzare il cacao e di mostrare cosa è vero e cosa invece appartiene al regno delle favole.
La storia del cacao
La storia del cacao risale all'antichità. Già i Maya e gli Aztechi che vivevano in Sud America conoscevano le sue proprietà benefiche per la salute. Perciò lo utilizzavano a scopi medici, ma anche durante cerimonie religiose. A un certo punto, i semi di cacao divennero così preziosi da essere usati come mezzo di pagamento. I semi di cacao arrivarono in Europa con Cristoforo Colombo e il suo equipaggio. Inizialmente il cacao veniva consumato sotto forma di infusi, simili a quelli preparati dagli abitanti del Sud America. Tuttavia, questo liquore non fu accettato alle corti europee a causa del suo sapore amaro. Solo nel XIX secolo, con lo sviluppo di un metodo innovativo per estrarre il grasso dai cereali, raggiunse un pubblico più ampio di appassionati. Il cacao finito trovò la sua strada nella produzione di cioccolato. Le prime tavolette furono prodotte nel 1876 in Svizzera.
Cos'è esattamente il cacao?
Cacao è il frutto di cacao macinato molto finemente. Questo albero cresce principalmente in zone climatiche tropicali e subtropicali. Attualmente è una pianta tipicamente coltivata da agricoltori in Africa, Sud America o nelle foreste equatoriali del Nord e Centro America. Esistono oltre 20 specie di cacao, curiosamente solo una specie è adatta per la produzione di cioccolato. In particolare la specie Theobroma cacao L.
Le bacche di cacao vengono tagliate subito dopo la raccolta. In questo modo è possibile estrarre i semi, che vengono poi fermentati in contenitori speciali per un periodo da 3 a 6 giorni. Dopo questo tempo assumono un aroma caratteristico e un sapore distintivo e sono abbastanza asciutti. La lavorazione successiva avviene di solito già nei paesi di destinazione. Dopo il trasporto della materia prima, i semi vengono nuovamente essiccati, le loro bucce rimosse e successivamente il grasso in eccesso viene aspirato. La materia prima così trattata viene macinata in polvere, che possiamo giustamente chiamare cacao. Il sottoprodotto di questo processo è il burro di cacao.
Cacao - Contenuto nutrizionale
Il cacao di alta qualità è una fonte di nutrienti davvero preziosa. In 100 grammi di questa polvere popolare ci sono 228 kcal, di cui 19 grammi di proteine. Contiene anche 13,7 grammi di grassi e 57 grammi di carboidrati. È importante che da questo totale solo 1,75 grammi siano zuccheri semplici. Ancora più importante è che, nonostante il fatto che il cacao sia una pianta, la maggior parte dei suoi grassi sono grassi saturi, che possono avere effetti negativi sul sistema cardiovascolare. Il cacao è anche ricco di fibre (37 g/100 g). Inoltre, contiene preziose vitamine dei gruppi B, E e K. Notevole è l'alto contenuto di acido folico. Per quanto riguarda gli elementi chimici, in 100 grammi di cacao ci sono fino a 500 mg di magnesio, ma anche un alto contenuto di calcio, fosforo, potassio e ferro.
Cacao e malattie cardiovascolari
Cacao è una fonte di composti antiossidanti (inclusi flavanoli e procianidine) che influenzano positivamente il corretto funzionamento del sistema circolatorio. Questi composti agiscono rilassando i vasi sanguigni, facilitando la circolazione, neutralizzando l'effetto del cosiddetto colesterolo cattivo e prevenendo la formazione di coaguli di sangue che ostruiscono i vasi sanguigni. Recenti ricerche suggeriscono anche che il consumo abbondante di alimenti vegetali può ridurre il rischio di molte malattie cardiovascolari. Tra queste vi sono la cardiopatia ischemica, l'ipertensione, l'ictus o l'aterosclerosi.
100 g di cacao contengono 1400 mg di flavanoli e procianidine, mentre il cioccolato fondente ne contiene circa 170 mg. Si può presumere che anche una piccola quantità di cioccolato fondente possa avere un effetto terapeutico. Ciò è dovuto alle proprietà che riducono lo stress ossidativo, che ha un effetto degenerativo sull'intero corpo.
Pensa al cacao
Gli scienziati del Columbia University Medical Center (CUMC) hanno pubblicato sulla rivista "Nature Neuroscience" i risultati delle loro ricerche sull'effetto del cacao sulla memoria. Si sono concentrati in particolare sulle persone anziane. Hanno dimostrato che il cacao può contribuire a rallentare la degenerazione del cervello e quindi a mantenere più a lungo le capacità mentali. Tutto grazie ai flavonoli (antiossidanti) contenuti al suo interno. Alla loro ricerca hanno partecipato 37 persone sane di età compresa tra 50 e 69 anni. I volontari sono stati divisi in due gruppi, di cui il primo ha assunto dosi elevate di flavonoli, mentre il secondo gruppo ha assunto dosi molto basse. Erano 900 mg e 10 mg al giorno rispettivamente. Tre mesi dopo l'inizio dell'esperimento, i ricercatori hanno effettuato il test. Con loro sorpresa, le capacità di memoria e di pensiero delle persone nel primo gruppo sono aumentate significativamente, mentre nel gruppo di controllo non sono state osservate differenze significative. L'autore dello studio, il dottor Adam M. Brickman, non si illude sugli eventuali componenti salutari del cacao. Tuttavia, afferma che sono necessarie ulteriori ricerche su scala più ampia.
Cacao e calcoli renali
Il famoso componente del Cacao , cioè la Teobromina, è noto soprattutto per la sua nocività per i nostri animali domestici. Tuttavia, possiede molte proprietà benefiche per la salute. Una di queste è senza dubbio un effetto positivo sul funzionamento dei reni. Secondo le ricerche, la Teobromina può prevenire la formazione di depositi nelle vie urinarie, ma anche nei reni. In questo modo può ridurre significativamente il rischio di formazione di calcoli renali. Vale la pena notare che, per ottenere un effetto terapeutico, è necessario consumare almeno 20 grammi di cioccolato fondente al giorno. Questa quantità può essere potenzialmente dannosa per le persone con sovrappeso o diabete. Pertanto, siate ragionevoli.
Teothrombin ha un'altra proprietà importante. Infatti, è più di tre volte più efficace nel trattamento della tosse cronica e dell'asma rispetto alla codeina. Gli scienziati sospettano che ciò sia dovuto al blocco delle terminazioni nervose sensoriali. Questo sopprime il riflesso della tosse.
Cacao, contro lo stress, buon umore e libido
Il cacao riduce lo stress nonostante il contenuto di stimolanti come caffeina e teobromina. L'effetto rilassante è attribuito alla presenza di acido valerianico, che ha un effetto calmante. Inoltre, grazie all'alto contenuto di magnesio, possiede proprietà sedative e può essere un buon complemento nel trattamento di lievi stati depressivi.
La serotonina è responsabile del nostro buon umore. Viene sintetizzata dal triptofano. Il cacao contiene quantità considerevoli di triptofano, che può influire positivamente anche sul nostro benessere e sulla percezione dell'ambiente.
La teobromina è stata utilizzata anche come potenziatore naturale della libido, ma anche come afrodisiaco. La bevanda a base di cacao era già conosciuta secoli fa in Sud America. La teobromina agisce in modo simile alla caffeina. Entrambe le sostanze aumentano il rilascio di neurotrasmettitori come serotonina, adrenalina e noradrenalina. Eliminano efficacemente la stanchezza, influenzando anche la velocità del flusso sanguigno nel corpo.
Chi dovrebbe limitare il consumo di fave di cacao?
Al primo posto ci sono naturalmente gli allergici al cacao. Poiché si tratta di un allergene piuttosto comune e si trova in molti prodotti, è necessario controllare attentamente le etichette. I pazienti con ipertensione e problemi di addormentamento dovrebbero limitare il consumo a causa del contenuto di caffeina e teobromina.
Il cacao ha anche proprietà astringenti, motivo per cui non è particolarmente consigliato in caso di malattie come emorroidi, bruciore di stomaco, stitichezza cronica o malattia da reflusso gastroesofageo.
Dovrebbe essere evitato anche da pazienti sovrappeso o obesi, ma anche da diabetici.
Sommario
Obiettivamente, il cacao, insieme al miele, è uno dei dolci più salutari. Tuttavia, questa regola funziona solo se scegliamo un prodotto di alta qualità. Il cacao stesso può influire molto positivamente sul nostro benessere e sulle nostre prestazioni o ridurre il rischio di potenziali malattie. Ricordate che non si tratta di un medicinale in sé, ma di un complemento a una dieta sana e a eventuali trattamenti. Sfruttiamo insieme le sue proprietà e ricordiamoci dei possibili effetti collaterali.
